Re: [創作] 並非為了誰的正義
又一夜過去。
這大概是勇者來到這世界後所度過最糟糕的一夜。基於安全因素，集團成員必須在同頂帳篷內就寢，勇者很不情願地理解到子爵有磨牙習慣，而正在鬧脾氣的少女魔法師在帳棚內架起物理性結界，奪走超過一半的空間。
不過這些只是小事，真正讓勇者輾轉難眠的、是胸口內湧盪的不安。營地裡呈現的情況與勇者的想像有所落差，雖然冠著「魔王」或是「魔族」這類奇幻的名詞，但現場狀況卻比想像中更加寫實——雖然這種說法不太慎重，但看起來就只是「普通的戰爭行為」而已。
立場與立場對立、人與人衝突的，極其普通的戰爭。
想要確認的話相當簡單吧，只要到關押俘虜的地牢看個一眼就行了，只是勇者沒有想到，又或者其實曾經浮現在腦海的表層，卻又立刻被勇者不理性的遺忘。
無論如何，這都只是短暫的逃避現實。
在將軍的要求下，勇者用完早餐後，換上所擁有的唯一一套王國正裝，由侍從兵引導著走向廣場，那裏有座大約半層樓高的看台，底基似乎是原有的石造建築，在交戰過程中摧毀崩塌，之後又從其他損毀建築拆來勉強還能使用的建材，重新搭建，建造的手法相當亂來，大概只需一場稍微大點的風雨，就會再次崩毀。
集團的其他人已經站到了看台上，除了表情依舊木然的盾兵外，餘下兩人難得想法一致，都以不屑的神情望著居中的將軍。
發生什麼事了？勇者帶著疑惑，在侍從兵的引導下走上看台。
——瞬間就明白了。
有個人低著頭跪在看台上，雙手反扣、與同樣綁縛的雙腳纏在一塊，沾了水的麻繩緊緊鎖進肉中。那個人的膚色相當黝黑，不是曬出來的那種，而是天生、人種上的不同，比柏柏爾還要在黑一些，但沒到班圖那種程度，輪廓有點像印地安，覆蓋著靜脈那種淡淡的黑青。
他是什麼？犯罪的士兵？被當作祭品的奴隸？勇者無意識地迴避早已心知肚明的答案，思緒在一些可能性趨近於零的猜測上打轉。
「此為魔族的祭火。」
將軍無情粉碎了勇者的自我欺騙。
「您可能不清楚祭火為何物。那是魔族骯髒的邪惡儀式，他們會挑選火焰耐性特別高的傢伙，訓練之後在儀式上使用，祭火會跪在火堆前，任由火焰燒到神智不清，他們相信這種情形下吐出的胡言亂語，會帶有他們邪神的意志。真是愚蠢，是吧？」
勇者也有認識的長輩在擔任乩童，實在沒辦法認同將軍的說詞。
幸好將軍沒有在這個開場白上面深入，他扶著勇者肩膀，把人還在狀況之外的勇者推到看台邊緣。台下那些靈魂還被困在殺戮中的士兵們、以凌亂的隊形包圍著。
「開心吧！我們可以回去抱老婆了！」
將軍雄壯的嗓音突然在勇者耳邊爆出。
「王替我們帶來了勇者！這表示，消滅魔王的日子已經到了！」將軍低頭在勇者耳邊低語，要勇者向士兵打個招呼。勇者依言揮手，台下爆出了歡呼。「看哪！勇者已經做出了承諾！祂必將替王國掃除最後的黑暗！替王國迎來璀璨的黃金年代！」
歡呼聲變得更加轟動。
為什麼一個簡單的揮手動作，可以做出這麼複雜的解釋，勇者完全不能理解。政治真可怕。
「肅靜！」
在將軍的一聲令下，士兵們瞬間恢復平靜。子爵發出了輕輕的一聲讚嘆。
「現在，作為時代開端的象徵，勇者將做為表率，斬除惡神思想的代言者！」說完、他拔出身上樸實厚重的佩劍，交到勇者手上，「請。」「咦？」
勇者雖然反射性接過了佩劍，但腦袋仍神遊在狀況之外。
什麼象徵？邪神？世界觀還是真的有的？斬除？斬除什麼東西？
雖然靠著翻譯魔法的協助，勇者能夠聽懂每個詞彙，卻無法理解它們組合起來的意思——並非如此。看著眼前群眾的狂熱、看著腳邊跪縛的囚人、看著手上冷冽的凶器，再愚鈍的人都能猜到接下來該做的事情，只是勇者的理智拒絕去接受。
勇者對抗的不都是怪物嗎？史萊姆、駭骨兵、半獸人、食屍鬼、巫妖之類的，而魔族，充其量只是怪物中的高階物種，就算有某些地方像是人類，本質上仍然是個怪物。
但這不對吧！這怎麼看都只是個人類啊！
勇者在腦中無聲地咆嘯，握住佩劍的雙臂不住顫抖。底下群眾由於勇者遲遲不肯動作，開始鼓譟。將軍似乎做出了催促，但勇者沒聽進去。集團的「夥伴」們面帶不屑、冷眼旁觀。
為什麼！為什麼會對殺死同樣為人的性命而如此狂熱！
勇者突然覺得無法理解觸目可及的這些生物。
也許、也許是自己搞錯了也說不定。忘了誰不是曾經說過嗎？「不要被眼前的假象給迷惑了」。也許也許，如果所謂的魔族其實是人類，那麼、迫害「人類」的「其他東西」，其實才是——
「受不了。」
子爵冷不防地介入，按下勇者微微舉劍的手臂。
——緊接著拔出自己慣用的單手劍，令可憐的祭火身首分離。
由於距離太近，終究沒辦法避免讓鮮血飛濺到勇者身上。子爵咋了一聲，用袖子把沾到勇者臉上的血跡抹去，衣服上的就只能放置不管了。
「一群蠢貨！諭旨只允許我們把魔王交給勇者來解決！除此之外的事情都是我們自己的責任！」
他知道這番歪理只能暫時唬住士兵，抓住勇者的手打算立刻離開。
將軍表達了他的意外。
「你居然會做這麼令人掃興的事情。」
「你做的事情才噁心，不要把普通的小鬼當成工具揮舞啊。」
「你口中的普通小孩可是勇者喔？」
「重點是本質。內在沒有成長的話，不管地位多高都只是個小鬼而已。」
將軍露出曖昧的笑容，不予置評。儘管如此，他還是讓開了位置，讓集團一行人可以順利地走下看台。
＊ ＊ ＊
為了避免節外生枝，集團返回暫時借用的帳篷後，沒花多少時間準備，便立刻潛入魔王據守的洞窟之中。他們採取子爵持火把站前、勇者和少女魔法師居中、盾兵壓後警戒的陣型，勇者想要替稍早發生的事情向子爵道歉，但子爵並不領情。
「謝個屁，自己的爛攤子自己收拾而已。」
子爵如此宣言，把責任歸在自己——歸在王國軍的帳上。
雖然對這樣的說詞並不是太服氣，但勇者還有其他更緊迫的事情該在意。比方說接下來的作戰，比方說魔王的弱點，比方說魔族。
魔族。
或者說是、不同種族的人類。
雖然說在課本中也讀過不少種族屠殺的歷史，但勇者始終認為那不過是遙遠過去的些許疙瘩，沒有把它當成真實存在的事件來認知。勇者無法吸收這樣的現實，所以返回帳篷的時候趁著其他人沒有注意，把早餐一股腦嘔了出來。
儘管如此，仍然有種噁心感卡在喉頭揮之不去。
如果沒有讓心情好好沉澱，恐怕沒辦法順利的討伐魔王——這恐怕是勇者第一次把「討伐」和「殺害」或者「奪去生命」連結在一塊。
勇者輕輕拉扯前方子爵的衣服。
「那個……」
「有什麼話直接說。」
子爵看起來還在脾氣上。勇者鼓起勇氣。
「我想要知道、想知道魔族到底是怎樣的『人』！還有魔ㄨ——」
「笨蛋！」
勇者還沒有說完，就被少女魔法師強硬地按住嘴巴。
「居然在領域裡直呼領域之主——就這麼想找死嗎！」
洞穴自古以來就是魔法師相當重視的地點，無論從物理還是魔力的角度，都與外界有著相當明確的區隔性，作為結界、陣地、陷阱，都能產生事半功倍的增幅效果。魔王藏身的洞窟自然也能算是魔王的領域，雖然不曉得他布置到什麼程度，但仍有和魔王產生連結的可能性。
這些知識更偏向研究理論，並未包含在勇者速成的課程之中。
所以勇者不清楚也莫可奈何，然而少女魔法師從一早就相當焦躁，心中缺乏寬容的餘裕。她用力地推開勇者，如果沒有子爵的攙扶，恐怕已經狼狽地跌坐到地上。
隊形，稍微亂了。
「魔族就是魔族，此外什麼都不是。」
少女魔法師忿忿地表示後，別過頭去。
「都沒人說過妳的想法太偏執了嗎——這麼說來很多人都說妳是某種雜草呢，確實眼界的高度也跟雜草差不多。」子爵毫不留情地駁斥少女魔法師，然後向勇者提出修正說法，「魔族的由來並非三言兩語可以說明，但他們是無法相容的敵人，只有這點是無庸置疑。」
勇者依然難以接受。單憑上級命令就能夠殺人的價值觀，對勇者來說是只存在歷史課本裡面的故事，早該隨著戰爭結束而銷聲匿跡。
如果魔族並非無法溝通，或許協商才是更好的解決方式也不一定？
「我覺得————」
『幸運』的是、在勇者提出自己過分樂觀的想法之前，就被其他突發事件給中斷。
重力冷不防地失去作用，勇者看見自己的身體飄浮在半空中，集團的其他人也陷入了相同的狀況，不同的是、他們清楚身體飄浮起來的原因。
「該死！是轉移陷阱！」
不曉得是誰大喊了一聲。
除了勇者之外的三人立刻做出正確應對：抓住離自己最近的隊友，設法讓陷阱把小隊判斷成同一個體，避免分散。子爵抓住了勇者的上臂，少女魔法師與盾兵牽住彼此，並試圖碰觸勇者——然而臂長差了一些、沒能搆著。
而勇者，沒能反應過來，睜睜的看著隊友們的舉動，空著的手漫無目的地下垂。
陷阱發動。
眼前突然一片漆黑，緊接著冰冷潮濕的觸感從腳踝迅速向上攀爬，勇者的呼吸因焦慮而變得急促，不慎將大量的湖水灌入肺臟中。
「咳！ 咳！ 」
幸好子爵及時拉起勇者的身體，否則勇者沒能克制的神經反應只會讓嗆水的情況愈發嚴重。
勇者半跪在深度其實還不到大腿的淺潭中不斷咳嗽著，子爵點起魔法光源照亮四周。這裡似乎是一處天然洞窟，範圍不大，濕順的岩壁有泉水緩慢湧出，匯集到低處行形成水潭，子爵與勇者所處的位置接近岸邊，更深處似乎足已滅頂。
「咳完了沒？沒死就快點站起來。」
雖然很想繼續對勇者造成的重大失誤斥責，但子爵清楚現在沒有這種空餘，他直覺的理解到自己被傳送到距離目的地相當遙遠的地下。
離開洞窟的路線有兩條，上方的裂口離地面差不多有三公尺高，由於牆面牆面濕滑，即使有潭水可以作為墜落時的緩衝，攀爬的可能性依然十分低下。所以實際上的通路，就只有接近地面的那條甬道，寬闊、而且有疑似人工鑿開的痕跡。
子爵往洞口探了一眼，甬道的走勢朝向下方。
「該死的。」
他們別無選擇。
腳步沉重，不僅因為衣料纖維濕滿了水分，也因為心情上的滯礙，唯一值得稱幸的事情，只有下坡僅止於開始的一小段路，後頭便開始轉為上坡，而且坡度相當陡峭，不時還得手腳並用地攀爬，儘管疲憊，卻能夠大幅縮短時間消耗。
子爵一言不發地走在前頭，勇者戰戰兢兢地跟隨，氣氛甚至比剛進到洞窟時還更肅殺凝重。
即使是天真的勇者，也清楚現在不能重啟先前的問題。在中了陷阱、隊伍分崩離析，甚至有潰滅之虞的現在，又怎麼能提出與魔王和解的意見呢？
話又說回來，把困難吞回腹內並不等同於解決，持續掛心，勢必會在對峙時產生遲疑。
就連勇者自己也心知肚明。
勇者持續的、亦步亦趨的前進，壓力與一成不變的環境會讓五感變得曖昧，身體的活動好像不由自己，腦中的思考既零散又混沌。
時間的流逝從在意到不再留意；肉體的勞累從察覺到不知不覺。
連精神都變得渙散，反應也顯得遲鈍，連牆面上開始出現光源裝置、子爵收回魔法光源節省出力，也是過了好陣子才注意到。
然後，他們抵達一處相對寬闊的廊道，寬度足以讓兩輛馬車並行、高度三公尺餘，兩側光源裝置的數量比前方半人工的甬道更密，清楚地照亮長約一百公尺的這處廊道，以及廊道最深處的拱型出口。
有兩個人站在出口處。
更確切來說、是一人站立、另一人手臂被拉著在地上拖行。
勇者起初還樂觀的以為那是分開的隊友，但若是隊友的話，肯定不會用拖行的方式對待夥伴，而子爵瞬間激起的強烈殺意更是最佳的佐證。
如果不是隊友的話，還可能是誰？
勇者回想起將軍的說詞，說駐軍已經完全完成了魔族據點的鎮壓，唯一一名衝破封鎖、遁入洞窟內的就只有……
『他』邁出步伐前進，動作看起來緩慢，卻瞬間就抵達了廊道的中央。
勇者看清楚了，被拉扯著在地上拖行的人，是集團夥伴的少女魔法師。由於角度的關係沒辦法看見她的表情，但是從她破損不整的衣衫、及暴露在外的肌膚上的痕跡來看，恐怕是受到了侮辱。
子爵發出咆嘯。
「你這個傢伙！你清楚自己做了什麼嗎！」
「不就是王國所希望的事情嗎？既然被你們冠上魔王的稱號，不就該做點——像是魔王會做的事情嗎？」
果然啊。勇者心想。
自稱魔王的男人，除了膚色或輪廓稍有差異之外，就是個平凡不過的人類，服裝上滿是縫補過後的痕跡，身子也顯然久未清潔，與其說是魔王，更像是疲憊的窮苦青年。
魔王揮動手臂，把少女魔法師拋了過來。
「我也還不夠格啊，都到這種時候了還手下留情。」
子爵接住少女魔法師的身體。正如魔王所稱的，少女魔法師還有呼吸，甚至沒有擦傷程度以上的外傷，傷得更重的恐怕是在心裡，順著乾涸的淚痕向上，是一對失焦無力的雙眸。勇者別過視線，不敢去確認她的情形。
「既然連你們都到這裡了……原來如此啊，我的族人們已經死透了啊，師父看到的未來就是這樣嗎？莫怪她渴望迴避，但那是沒用的，在背信忘義、可恥著王國人面前，除了至死方休之外難道還有其他共存手段嗎？」
猶如詛咒般的低喃，從魔王的口中緩慢流瀉。子爵沒有理會魔王的話語，抱著少女魔法師走向牆邊，將她輕輕放下。
然後回到魔王的前方，拔劍出鞘。
「我不打算對王的決定做辯解，那不是臣下該做的事情。」
「呵，真是冠冕堂皇——真不愧是王國的英雄啊。背叛他人得來的名譽順耳嗎？」
「我早就提醒過你，但是你依然選錯邊站！沒有在開戰前提早做好準備，如今戰敗了就說是背叛嗎？笑死人了、要怪就怪自己想像力不夠吧。」
「我無話可說呢。對於人類的無恥，確實是考量得太淺了。」
魔王的視線越過子爵，來到勇者身上。勇者肩膀忍不住縮了起來。
「然後呢？那東西就是勇者嗎？原來如此，難怪我會弄錯，畢竟她的魔力潛力高得多了，你們也真是的，也不挑個最好的來當勇者，對魔王不夠尊重啊。」
「閉嘴，諭旨不容得你說三道四！」
子爵持劍擺出中段的姿勢，端正的姿勢簡直不像平時的他。
這表示、子爵失去了以往的冷靜。
「諭旨？你們還在用那種風險比不上報償的詛咒啊。」
「那是神的意識。」
「神根本不存在，那只是二流魔法師的幻覺。」
「所以你才沒辦法得到救贖啊！魔王！」
「我的不幸只因為你們的貪得無厭。你們的神就是個用來推卸責任的方便工具嗎？」
「第二次了，魔王，我不許你再侮辱我們的神！」
「我無法影響我不認識的神，只有你們自己的舉止才有辦法侮辱你們的神。」魔王瞇著眼，呼了一口氣，「話不投機啊。」
子爵雖然沒有回應，但他也同意了。
如果無法以言語來達成共識，那就只能用劍來弭平衝突，兩人的共識達成沉默，在了解彼此招數的情況下以想像開戰，氣息與意念在沉默之間交鋒著，只要其中一方讀透了套路、繃緊了第一個動作所需要的肌肉，便會直達至死方休的結局。
——先行動的一方是子爵，他的身影猛然從勇者的眼中消失。
然後，金鐵交震，在甬道中往復迴響，在勇者的耳中共鳴。勇者的雙眼遲了片刻才捕捉到聲音的來源。
子爵一個踏步便將魔王納入劍的間距，放棄繁雜的技巧，以單純而無法取巧卸勁的大上段連續猛擊，魔王以雙臂接招，灌注了魔力的鐵灰色手刀如鋼鐵般堅硬，子爵的猛擊甚至無法在手臂上留下一絲痕跡。
在這麼下去，肯定是耗力更大的子爵會先露出破綻。子爵對此心知肚明，在力氣耗盡之前用劍尖對準魔王突刺，借魔王的防禦推開距離、重整姿態。
波濤般的第一回合，勇者完全沒有介入空間。
原本勇者接受的就是以自衛為主的訓練，對魔王的戰鬥則是以子爵為主軸、少女魔法師居後援護、盾兵游走護衛的形式在規劃。然而現在盾兵不見身影、少女魔法師神智不明。
獨力支撐的子爵氣喘吁吁，而魔王未曾移動過腳步。
勇者認為自己應該主動做點什麼。
「我——」
「在旁邊躲好，不要礙手礙腳。」
子爵不留情面的否決，緩了口呼吸重新向前逼迫魔王。
並非任何狀況都是人數多占優勢，沒有經過訓練的聯攜只會產生相互干涉的不良成果而已。
然而勇者並不清楚這個道理。
勇者看著持續與魔王對招、並逐漸落於下風的子爵，心中冒出了「我必須要做出點什麼」的念頭。
或許近距離的攻擊沒辦法辦到。
也許靠『精靈盾』給與援護是可能的！
正當勇者考慮到這項可能的同時，子爵恰好慢了魔王一招，錯過迴避魔王攻擊的機會，只能拉起劍鞘架在腰際，嘗試格擋魔王堪比砲彈的拳頭——完全無法抵擋，魔王的拳頭輕易的將劍鞘打斷，連同碎片重重地打在子爵的軀幹，將子爵毆飛出去，撞上甬道牆壁。
緊接著魔王——為了追擊子爵——終於挪動了腳步。
子爵尚未取回迎敵姿勢。
沒有給勇者更多的考慮時間。勇者捲起袖子，舉起手掌對準魔王突擊的路徑，在心中冷靜的編織魔力——「『絕對定義』」勇者張開五指。
魔王停下疾馳的腳步，對準空無一物的位置擊出短刺拳，擊碎了精靈盾。
破碎的魔力流轉，子爵從魔力的流向察覺出勇者的意圖，「蠢蛋！快住手！」他的呼喊儘管傳入了勇者耳中，卻沒能透入勇者心中。勇者忽視子爵的警告，執行下一動作。
右拳緊握。
「『再定義』！」
勇者將魔力重新凝聚，構成一塊塊小磚形狀的精靈盾，未經瞄準朝著魔王擊出。勇者只想著幫子爵爭取時間，所以沒考慮朝著魔王的要害做出有效打擊——這是可貴的幸運。
剎那間，勇者彷彿在魔王身上看見了自己的容貌。
緊接著在還沒能對畫面產生反應的同時，身體各處冷不防遭受重擊，狼狽倒下。
「手下留情嗎？多虧了勇者無謂的博愛意識啊。」
魔王對勇者的行為作出正向的誤解。話雖如此，他也沒有不介意攻擊自己之人的那種寬容，如果只是在旁邊看著也就罷了，但現在既然已經出手、就會要求對方付出對等的覺悟。畢竟我是魔王啊。
他一面感嘆、一面轉向勇者。
子爵強忍傷勢，抱起受到意外衝擊而神智失措的勇者，往甬道的角落逃竄。
「愚蠢的東西！連對方的底細都不清楚就胡亂出手！您的想像力呢！」子爵本來還想繼續數落勇者，但在看到遊刃有餘的魔王、對比拮据狼狽的自己之後，轉念一想，「不……是我的錯，也不曉得那個大塊頭還活著沒有，現在根本沒有對戰力挑三揀四的餘裕。」
即使是居於優勢而慢條斯理的魔王，也沒有好心到讓子爵一五一十的交代完想法。很快地魔王便會進入到足以威脅的範圍之內。
「如果真的認為自己是勇者的話，就照我說的去做，不要猶豫！」
勇者以為子爵接下來會做出某些指示，但子爵卻轉過身去、迎向魔王。
勇者才住意到子爵背上由鮮血繪成的印象畫。鼻子突然認知到鮮血的氣息、喉頭湧上嘔吐的衝動。勇者忍住了衝動，漸漸的意識到他人對於勇者這個稱謂的期待。
不因恐懼而退縮、因必要而站出，不辭危險的替眾人消除為害。
或許眼前的子爵才是更適合這個稱呼的人。
「我知道了！我會聽你的話！」
勇者對著子爵大喊，期盼著自己能得到他的認同。
子爵正與魔王對峙著，沒有對勇者的呼喊產生反應。他艱難地以劍刃招架魔王的攻擊，一面退後、一面繞行甬道爭取空間。
這次勇者不敢再輕舉妄動，保持著安全距離觀察著兩人交鋒。
『我現用念話告訴您。』
勇者的腦中突然想起子爵的聲音。
『聽好、魔王的常駐魔法有兩種，將全身骨骼轉換成金屬的「鋼骨」、以及反射魔法的「對抗詛咒」，所以不要直接用魔法去攻擊他。』
恐怕是分心念話的緣故，子爵不慎失守，肩膀被魔王劃了一爪，濺出鮮血。
『皮膚雖然也能夠硬化，但並非常駐。』
接著彷彿是要驗證給勇者看，子爵向後躍了一步，同時瞄準魔王的眼睛扔出劍鞘，趁著魔王架開的同時發動中段突刺。魔王做好了反擊準備，硬化的魔力在胸口凝聚，化為利爪的右臂高高舉起，準備在子爵攻擊落空而失去平衡時給與致命傷害。
未料、中段突刺只是虛招，子爵在魔王面前頓了一步，扭動身體做出大迴旋，在魔王毫無防備的大腿上砍出一道傷口。
交換的代價是承受反擊。儘管避開了致命要害，卻賠上了持劍的慣用手。
勇者還來不及因為有效攻擊而歡呼，開口的聲音就立刻轉為慘叫。
「這可真不像你，又想玩弄什麼詭計了嗎？」
「呸！對付連情勢都看不清楚的蠢貨，讓一隻手也不過是剛剛好而已！」
子爵的右臂無力下垂，鮮紅觸目的血肉間依稀可見到蒼灰的肱骨。子爵將遍布缺口的片手劍交換到左手上。
『就像這樣，我會替您爭取機會。』
勇者隱約猜到子爵打算用什麼手段製造出機會。
「不、那樣的方式我不接受！」
不要引起魔王的注意啊，笨蛋。子爵瞥了勇者一眼，無言嘆息。這個分神再度給了魔王可趁之機，一爪將子爵的劍挑飛，現在子爵已手無寸鐵。
始終保持著安全間合的魔王首次主動拉近距離。
「——果然還是要這樣才吊得到你。」
抓準魔王重心前移的瞬間，子爵左腳跟著像前踏出一步，兩個人身體冷不防地緊貼在一塊，魔王連忙想要拉開距離，卻被子爵以僅存的左手牢牢抓住。
魔王一記手刀劈向子爵的脖子，子爵縮緊肩膀將手掌箝住。
然而、頸動脈還是被傷到了，湧出了大量到不像單一人能夠湧出的鮮血。勇者發出了喑嗚，成為點綴死鬥的一點插曲。
「呿！真是血本無歸啊——『聽從吾令、速速靜止』！」
灑在兩人身上的鮮血瞬間硬化，比尋常凡鐵更加堅硬，即使魔王使盡了力氣，也只能緩慢地在上頭添加肉眼難以察覺的裂紋。
魔王的臉上終於出現了焦慮，而消耗大量鮮血施術的子爵同時也耗盡了全身魔力，蒼白的臉色猶如自墳墓中復甦的行屍，讓人完全無法認為其尚有生命跡象。
子爵使出他最後的力氣大喊。
「不需要我說明了吧！」
用陛下賜給您的寶劍把那傢伙戳個稀巴爛吧。
勇者緊握寶劍，佇立在魔王視線未可及的子爵身後。
該做的事情相當明確。國王的劍在打造時直接賦予了「切割」的概念，具有比尋常利刃更高一層的鋒利，即使是勇者這樣缺乏腕力的人，也能夠輕意的驅使它斬筋斷骨。
只要以子爵的身體為掩護，就能在魔王來得及反應之前，把劍尖送入魔王的柔軟腹部。
但是、這樣的行為正確嗎？
只要對象是敵人就沒關係了嗎？有了大義就可以為所欲為了嗎？作出這種行為的人，就可以被稱之為勇者嗎？不對吧？有個更貼切的稱呼吧？
——劊子手！
勇者內心逐漸湧現的「身為勇者」的意識，逼迫著自己必須依循著正當的理由作出正當的舉止。勇者不能利用夥伴的性命抗敵，勇者的鋒刃只能親吻敵人的身驅。
勇者必須為了拯救而揮劍。
至於方法——子爵已經演練過了。
『灌輸魔力將劍刃虛影化，只有在接觸目標的時候顯形』。
勇者睜大雙眼、全神貫注。
雖然沒有人傳授過，但勇者清楚該怎麼做。發揮自己的想像力。然後虔誠的、將想法傳遞給精靈。在正確的位置編織魔力——劍刃逐漸淡化、留下依稀可見的虛影。
然後稍為的放鬆控制，讓實體從劍尖開始緩緩復原。
最重要的是時機，不能依賴眼睛、必須靠身體的感覺去掌握。
雙手穩穩的握住劍柄，隨著呼吸自然而然的擺動手臂，舉到右肩的後方，以前方兩人的腰側明確扎實的揮出。勇者閉上了眼睛。感受到傳至掌中切開了「一人份」肉體的觸感，皮膚的緊繃、肌肉的彈性、內臟的柔嫩、血液的黏稠，不徐不急的挺進。
然後、
撞上了阻礙。
「硄」的一聲悶響，手上的震動震開了勇者的眼瞼，使勇者一併認知到了衝擊的源頭，那是魔王的脊椎，常駐發動的堅硬鋼骨，擋下了勇者的劍刃。
同時、勇者也毫無轉圜地認知到了「自己攻擊了魔王」這項事實。
攻擊與傷害產生連結，「對抗詛咒」隨之發動，在勇者脊椎的相對位置上，劃開一道甚至稱不上傷害的、微不足道的裂痕——即使如此微不足道，但對於從未受過抗壓訓練的勇者來說，卻時難以想像的椎心刺骨之痛，痛得足以讓勇者脫力、放開了對劍柄的掌喔。
於是魔法中斷，虛影化的劍刃瞬間回復原狀，擠開佔據了空間的子爵的肉體。
時間彷彿中斷了片刻，沒有任何人作出任何反應。
直到一滴鮮血滑落。
子爵的魔法效果結束，恢復為黏稠液態的血液或是順著皮膚流落地面、或是滲入衣料之中暈染，不在具有束縛的能力。魔王將子爵的身體推開，後者毫無抵抗地倒下，連同挟在體內的勇者寶劍一起。
「嗚嗚喔啊啊啊啊啊啊——」
勇者雙膝跪地，挫折與怨怒的情緒混雜在一塊。
魔王向前邁出一步，在無力失落的勇者面前低頭凝視。他按著腰際被勇者剖開的傷口，傷口是如此之大，即使用上了兩隻手也無法阻止生命之水的流逝。魔王的性命在勇者面前漫成池塘，那氣味正如勇者所設想一般腥臭，與任何人類毫無二致。
「為何傷心？這場戰爭終究是你們的勝利，『勇者』給我的傷害是致命傷，雖然有治療的可能，但我已經沒有能夠施療的夥伴了。我終究是應驗了你們的劇本，在『勇者』的討伐下死去。即使我現在把你們全數殺死也無法扭轉。」
魔王平靜的敘說著，聽他的態度，他似乎在更早之前就已經屈服於命運了。
勇者抬起頭，看進魔王空洞的雙眸。
「既然如此、就讓我做出符合『魔王』身分的舉動吧。」魔王放開按住傷口的左掌，指向勇者的眉心留下血印，「我以魔王的身分向勇者詛咒，無論汝爬向何等高位，終將葬身於吾等之手。」
詛咒化為一股漆黑的魔力，衝入勇者的腦門，奪去勇者的意識。
而魔王，也為此獻出了他僅存的性命。
之後、經過了一段無人可以確認的時間，被轉移陷阱拆散的盾兵終於和他的隊友們會合，然而短暫的失散所產生的後果已經無可挽回，即使還有將集團功臣們帶回前線陣地的功績，但這份臨陣缺席的罪惡感仍會化為陰影，糾纏他一輩子。
＊ ＊ ＊
「您確定只要這樣就夠了嗎？」
勇者點點頭。
時間是凱旋式後，國王在覲見廳上公開承諾將滿足勇者的任何要求，完成形式上的賞賜，然後回到交誼室內，對貴人提出正式報價。
當初風光出發的集團成員，一人回來的只有肉體、一人的精神雖然清醒，靈魂的損傷卻難以修復、一人的尊嚴不允許自己沽名釣譽，如果連勇者都缺席，將會使這場勝利蒙上陰影。
儘管對於勇者而言，人類的內戰根本從頭到尾都是汙穢的。
只是對方還掌握著自己的未來，才不願意徹底撕破臉。
勇者提出的唯一要求是讓自己回到原本的世界，其餘的財貨珍寶、名譽權利一概不取，更正確來說、「不接受任何額外賞賜」就是勇者提出的要求。
對於這場征伐，勇者有項和盾兵相同的信念，也就是「自己是集團中的污點，不僅沒有給行動帶來正面幫助，還使事態變得更加嚴苛」，或許觸發陷阱不是自己的失誤，但讓陷阱拆散隊伍則難辭其咎，而且在對陣魔王之時處處掣肘，害得子爵受到多餘的傷害，而不得不實施以性命為代價的下下之策。
別說獎賞了，勇者甚至希望國王對自己提出贖罪命令。
就好像盾兵對勇者提出的要求那樣。盾兵為了彌補自己沒能在關鍵時刻守護勇者的責任，請求勇者將自己收為從士，他願意成為勇者的盾，即使跟隨勇者前往未知的異世界也在所不辭。坦白說這對於勇者而言只是負擔，所以勇者提出了替代方案。
「如果說要彌補你因為缺席而造成的傷害，有個更需要被守護的對象。」
盾兵聽從勇者的建言，決定排除眾議成為少女魔法師的守護者，期限是直到死亡將彼此分離。
盾兵的心結找到了方向，至於勇者，還得回到她自己的世界後再慢慢尋找。
勇者已經不想和這個世界有更多糾葛。
「……我明白了，請問您何時要動身。」
「越早越好。」
貴人長呼了一口氣，點頭致意。
「悉聽尊願。我將立刻準備返還儀式。」
基於無法明說的理由，貴人希望勇者可以留在這個世界，不要返回。
但是她有自己的立場必須兼顧，無法單憑個人好惡作出職責以上的行動，她能夠以個人身分作出唯一不至逾越的舉動，就只有給予勇者善意的提醒。
「您必須恪守秘密，作為勇者的經歷不能任何人察覺。」
「這種荒唐的事情，說了也不會有誰相信吧。」
「即使當作戲言、即使當作夢囈，也不能對任何人透露任何訊息。」
勇者沒有理解貴人的意圖，只是唯唯諾諾的表示接受。貴人了解到自己無法闡明真意的建議不可能傳入勇者的內心，她能為勇者的未來提供的唯一幫助只有祈禱。
貴人低頭倒退，在交誼廳的對開正門前轉身，推開厚重的木門。
清晨燦爛的日光自門縫穿透，勇者在太陽的照耀下瞇起雙眼。
然後隨著貴人的腳步離開交誼室，踏入光芒之中。
(完)
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