[新聞] 科學家的噩夢:世界通用的1公斤縮水了
它變,全世界都得跟著變!科學家的噩夢:世界通用的「1公斤」縮水了
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風傳媒,王穎芝
什麼都不做就改變體重,大概是許多人的夢想,但如果體重上升的話,恐怕就變成噩夢。
現在科學家也有個噩夢,那就是,1公斤可能不再是1000公克!
大K的傳說:只有3位科學家碰在一起 才能把大K拿出來
我們熟悉的「公斤」,其實在100多年前才被定義出來,原本的定義是攝氏0度時,1000毫
升的水等於 1 公斤,但是水的密度會隨溫度改變,純水也很難取得。1889 年,國際度量
衡大會(CGPM)打造了一個鉑銥合金的圓柱體,稱為國際公斤原器(international prot
otype of kilogram,簡稱IPK),它的重量,從此就是世界通用的「1 公斤」,也是世上
唯一還在用實物當成標準的國際單位。
和高爾夫球差不多大的公斤原器,被科學家暱稱為「大K」(Le Grand K/Big K),大K有
40個「同胞手足」,被送到世界各地給人們當成標準,每隔許多年會拿出來校準,為了排
除所有會影響大K重量的因素,大K被鎖在巴黎近郊國際度量衡總部的三層真空玻璃罩裡,
只有分別握有鑰匙的三位科學家聚在一起,才能把大K拿出來。百年來大K只跟手足聚首過
3次,科學家幾乎不敢碰觸,連清潔也要利用蒸氣。
大K的煩惱:差一點,就差很大!
可是這樣重重保護下,大K還是縮水了! 隨著科技日新月異,1992年科學家不安地察覺—
—不知道是「手足們」變重,還是大K受損,幾經校對之後,大K的體重竟然減少了50微克
!也就是說公斤原本等於1000公克,現在等於1000公克減去50微克。
50微克有多重呢?其實,大概就是一粒沙子的重量。只是一粒沙子的重量,為什麼科學家
要這麼緊張?
原來,「公斤」代表著質量單位,和公斤相關的測量單位非常多,例如力學單位「牛頓」
,它的定義就是「使質量 1 公斤的物體擁有1 m/s2 加速度的力」。牛頓也拿來協助定義
壓力單位「帕斯卡」。還不止這樣,能量單位「焦耳」的定義也跟牛頓有關,焦耳又被用
來定義電力的單位「瓦特」,瓦特又是亮度單位「燭光」定義的一部份......總而言之,
如果讓質量單位隨著大K一起縮水,這些測量單位統統會跟著改變!
這樣的巨變簡直就是蝴蝶效應,除了學術研究之外,醫學界、工程界--講求精密測量的
科學科技全都得跟著改變,那會是多可怕的災難?因此,一定要找個方法重新定義「公斤
」,但又不會影響到現行的標準。
讓大K功成身退的方法:天平還是矽球?
從實物標準,轉化為不易改變的物理量標準,人類已經有了經驗,「公尺」的定義過去也
是依照一條鉑銥合金棒子的長度,1983 年之後就改為「光在真空中前進1/299,792,458秒
的距離」。看起來比較複雜,但才能確保這個標準不易變動。
面對大K的問題,科學家已經找出兩個可能的解決之道,其中之一就是一顆同為1公斤的漂
亮矽球。
這顆矽球由「矽28」組成,矽28是矽的同位素中最穩定的一種,多虧半導體工業的高度發
展,科學家已經有辦法製造純度非常高的矽球。
但是,並不是要用矽球取代大K ,而是計算球裡面的矽原子數量,就像計算口香糖機裡面
有幾顆口香糖球一樣,一公斤的矽球裡面有幾個矽原子?算出來的答案,很可能就會成為
新的「公斤」定義。
數原子的方法屬於化學裡很重要的概念「亞弗加厥常數」,也就是「莫耳」。12公克重的
碳12裡,有著約6.0221367x10^23個碳原子,這個數量就是1莫耳,這個數值就是亞弗加厥
常數。人類的技術無法測量1 個碳原子或矽原子的重量,因此無論碳還是矽,其實都是估
計值,只是矽 28 的結晶體近乎完美,每個原子所占空間幾乎相同,所以是目前測量出誤
差值最小的方法。
另外一派科學家,則希望可以使用「瓦特天平」來重新定義公斤,由於載有電流的線圈可
以產生磁力,如果放上1 公斤的珐碼,測量需要多少電功率才能與珐碼達到平衡,得到的
能量數值也可以成為公斤的定義。
這個方法當然也有缺點,並不是每個地方的重力都一樣,而且瓦特天平可能受到震動、空
氣浮力或電流外漏等影響,需要非常穩定的空間才能測量。所以現在國際度量衡大會仍然
猶疑不定,還沒選出即將取代大K的方法。
你比較喜歡哪個方法呢?可以確定的是,幾年之內大K就要「退役」,不過憑它 100 多年
來的功勞,恐怕還是逃不了被鎖在博物館罩子裡的命運!
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