天文學家首次發現不源自太陽系的星際彗星
中時電子報 江飛宇
上個星期，泛星計畫(PanSTARRS 1)的天文學家透過夏威夷哈萊亞卡拉火山上的望遠鏡，
發現一個軌道極不尋常的彗星，他們認為這個彗星可能來自太陽系之外，是一個極罕見的
星際彗星。
大眾機械(Popular Mechanics)報導，自古以來，天文學家一直在追蹤與研究彗星，並且
依據牛頓力學，能夠仔細的算出彗星的運行軌道。經過幾百年的研究，天文學家發現多數
的彗星軌道都是呈現橢圓形的，而太陽是橢圓形其中一個焦點，然後會週期性的回歸近日
點，而橢圓形軌道的彗星還分成2種，分別是短週期彗星(200百年內回歸近日點)和長週期
彗星(幾千年甚至上萬年才回歸一次)。天文學家推論，短週斯彗星來自於海王星外的古柏
帶(Kuiper belt)，而長週期彗星來自更離我們更遙遠的歐特雲(Oort Cloud)。
但是10月18日，天文學家發現的彗星C / 2017 U1相當特異，它以幾乎垂直於太陽系的軌
道平面的角度，迅速的接近太陽，最接近地球的時候，距離地球只有2千4百萬公里，已是
我們與火星距離的一半。更特異的是，這個彗星的偏心率達到1.1815，顯然是個雙曲線軌
道，因此它的來源可能不是歐特雲。
天空與望遠鏡雜誌(Sky＆Telescope)報導說：「根據目前的照片，從它的反射亮度來判斷
，假如它的表面射率為10％的岩石，那麼它的直徑約為160公尺。」
事實上，C / 2017 U1是不是彗星也有疑問，也有一派說法認為它可能是一枚岩石質的結
構，所以應該稱它為小行星(Asteroid)，而不是彗星(Comet)，所以編號應該是A / 2017
U1。
不管如何，它在10月18日最接近太陽以後，現在已快速遠離當中，它的運行速度達到每秒
26公里，若它持續保持這麼快的速度，它在1000萬年的時間內，可以在太空中航行150光
年遠。
雖然它已經高速持續遠離，但是世界各地的天文學家仍然努力將巨大望遠鏡指向C /
2017 U1，以收集更多的軌道資訊，來確認這個神秘的旅行者，是否真的是我們第一次發
現的星際彗星。
高偏心率彗星的舊記錄是1980年 2月，由美國天文學家愛德華．鮑威爾（Edward LG
Bowell ）所發現的鮑威爾彗星（C / 1980 E1），偏心率原本計算為1.057，原來以為是
星際彗星，然而在收集更多資訊後，確認鮑威爾彗星也是太陽系內的，它是受木星牽引而
接近太陽，然後沒有回歸期，直接脫離太陽系進入星際空間。
中時電子報
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